Cómo convertir flores en cuero vegano ayuda a limpiar uno de los ríos más contaminados del mundo

Cuando Ankit Agarwal llevó a algunos amigos europeos visitantes a la orilla del Ganges durante el festival hindú anual de Makar Sankranti en enero de 2015, se sorprendieron por lo que vieron.

Toneladas de flores podridas, incluidas rosas, caléndulas y crisantemos, flotaban en el agua junto con otra basura, convirtiendo el río en un gris turbio.

"Vimos a mucha gente bañándose en el río Ganges, que estaba sucio y contaminado. También vimos un carrito lleno de toneladas de pétalos desechados de un templo cercano que se arrojaban al río. Fue una vista extraña para mi europeo". amigos, que empezaron a hacerme preguntas al respecto", dijoi.

El Sr. Agarwal investigó las estadísticas y descubrió que cada año se arrojan ocho millones de toneladas de flores en los ríos de la India después del culto, según el International Journal for Research.

Se enteró de que las flores en descomposición estaban contaminando el agua utilizada para bañarse y beber, además de liberar pesticidas tóxicos en los ríos.

En 2017, el Sr. Agarwalm, de 34 años, y su amigo Prateek Kumar, de 36, lanzaron una nueva empresa, Phool ("flor" en hindi y urdu), recolectando flores usadas de instituciones religiosas en el estado de Uttar Pradesh, en el norte de la India, y reciclándolas en varitas y conos de incienso: creación de puestos de trabajo, principalmente para mujeres.

Pero cuando vieron que se formaba una capa blanca en la pila de flores de desecho en las instalaciones de la fábrica en 2018, lograron un avance importante: se dieron cuenta de que podían convertir las flores podridas en cuero vegano.

"Nuestra capacidad de producción de varitas y conos de incienso no era muy alta inicialmente y las flores recolectadas sin usar solían permanecer apiladas en el piso de la fábrica", dijo Nachiket Kuntla, jefe de investigación y desarrollo de Phool, con sede en Kanpur, una ciudad de Uttar Pradesh. sobre el Ganges.

"De repente, un día, observamos un bulto blanco y suave en la pila de flores.

"Lo estudiamos más a fondo y descubrimos que algunos microbios habían crecido sobre los pétalos de las flores, absorbiendo la nutrición presente en ellos y al mismo tiempo uniéndolos [en un] grupo que parecía sólido y también acolchado. Comenzamos a hacer material de embalaje biodegradable a partir de él. ."

El Sr. Kumar dijo que el equipo notó que la capa exterior del material de empaque formada a partir de "la red filiforme del crecimiento microbiano" tenía una "sensación táctil aterciopelada que pensamos que era familiar para el cuero".

"La idea de reciclar los desechos de flores en cuero libre de animales nació".

El descubrimiento podría ayudar a contrarrestar los problemas del Ganges en más de un sentido. El río de 2.525 kilómetros de largo corre desde su nacimiento en el Himalaya occidental en el estado indio de Uttarakhand, fluye a través de India y Bangladesh antes de desembocar en la Bahía de Bengala.

Es adorado como uno de los ríos más sagrados de la India por personas de todo el país y es el lugar de numerosos rituales basados ​​en el agua, desde el nacimiento hasta la muerte.

Sin embargo, el Ganges es también uno de los ríos más contaminados del mundo, y las flores son solo el comienzo.

Kanpur está al lado de un tramo particularmente contaminado porque la ciudad alberga una gran cantidad de curtidurías de cuero, fábricas, plantas químicas y mataderos que arrojan desechos sin tratar al río.

El invento de "plumas" de Phool no solo está convirtiendo un desastre floral en un nuevo negocio floreciente, sino que podría crear una alternativa a las curtiembres y los problemas de salud que crean, además de proporcionar el empleo que tanto se necesita.

En el laboratorio de Phool, se permite que una especie microbiana que crece naturalmente como una red fibrosa se extienda sobre las flores. Los microbios buscan alimento en los pétalos y forman una lámina que se asemeja a la piel de un animal. Luego, esta hoja se trata con reactivos a base de vegetales, se tiñe con colores naturales y se prensa para crear la hoja final de material.

Phool bautizó su innovación como cuero y el equipo ya ha creado varios prototipos de productos, incluidos bolsos bandolera, carteras, zapatillas deportivas y sandalias, aunque aún no han comenzado la producción comercial a gran escala.

Los fundadores afirman que el cuero es un sustituto perfecto del cuero animal. "Nuestro producto es comercialmente viable y se puede vender a un costo similar al del cuero convencional. Pero aún tenemos que comenzar la producción comercial ya que el material se está ajustando para cumplir con los estándares internacionales", dijo el Sr. Agarwal.

Fleather ya está atrayendo la atención mundial y fue finalista en el Premio Earthshot en 2022 que honra las soluciones ambientales innovadoras. La puesta en marcha también ganó el premio a la Mejor Innovación en Moda Vegana de India de People for the Ethical Treatment of Animals (Peta), la organización de derechos de los animales.

Ha recibido inversiones por una suma de alrededor (8 millones de libras esterlinas) de plataformas que invierten en nuevas empresas, incluidas Social Alpha (160 000 libras esterlinas), Fundación DRK (265 000 libras esterlinas), Indian Angel Network (1,13 millones de libras esterlinas) y Sixth Sense Venture (6,43 libras esterlinas). metro). Phool también cuenta con la popular actriz de Bollywood Alia Bhatt como uno de sus inversores.

La puesta en marcha se ha expandido a 242 empleados y ha establecido unidades en diferentes partes del estado, reciclando alrededor de seis toneladas de desechos de flores todos los días.

Además de cuero, todavía fabrica varitas de incienso, conos y polvo orgánico pigmentado para Holi, la fiesta india de los colores.

Monica Chopra, alta funcionaria de Peta India, elogió la importancia de la iniciativa para ofrecer una alternativa al cuero. "Las curtidurías de Kanpur son famosas por arrojar desechos tóxicos directamente al Ganges", dijo. "Incluso los desechos producidos durante la producción de cuero pueden provocar trastornos cutáneos y respiratorios entre quienes viven o trabajan cerca de las curtidurías.

"La puesta en marcha demuestra que el cuero vegano se puede fabricar de una manera que sea ambientalmente sostenible y libre de crueldad, al tiempo que crea oportunidades de trabajo para las mujeres locales".