Renuncia el director de la oficina de defectos de automóviles

DETROIT - El jefe de la oficina del gobierno de EE. UU. que investiga los problemas de seguridad de los automóviles renunció a su cargo pocos días después de la publicación de una auditoría que criticaba cómo se administraba la oficina.

Stephen Ridella renunció como director de la Oficina de Investigación de Defectos de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras el 3 de junio, confirmó esta semana Verónica Morales, vocera de la agencia.

Ridella, quien comenzó en la agencia en 2006 después de una larga carrera en la industria automotriz, escribió en una publicación de LinkedIn que aceptó un nuevo trabajo como director de planificación de seguridad e informes regulatorios en Zoox, una empresa de vehículos autónomos propiedad de Amazon.com. Inc. Declinó hacer más comentarios cuando The Associated Press lo contactó el jueves.

El 1 de junio, el inspector general del Departamento de Transporte, que incluye la agencia de seguridad, publicó una auditoría que decía que la oficina de investigación de defectos tarda en investigar los problemas de seguridad, lo que limita su capacidad para responder rápidamente a los riesgos graves para la seguridad del automóvil. Los auditores descubrieron que la oficina de defectos a menudo no alcanzaba sus propios objetivos de investigaciones más rápidas, no tiene requisitos claros para documentar las investigaciones y no supervisó adecuadamente a los investigadores.

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras dijo la semana pasada que ya ha terminado la mayoría de las mejoras recomendadas por el inspector general.

Ridella estaba a cargo de la oficina de defectos cuando comenzó a tratar de obligar a ARC Automotive Inc. de Tennessee a retirar 67 millones de infladores de bolsas de aire que pueden explotar con demasiada fuerza y ​​arrojar metralla. La agencia de seguridad dice que los infladores causaron dos muertes en Estados Unidos y Canadá y lesionaron a otras siete personas. La agencia envió una carta de solicitud de retiro a ARC en abril después de una investigación que comenzó hace ocho años.

La Oficina de Investigación de Defectos comenzó a investigar los infladores de ARC en 2015, pero la agencia tardó casi ocho años en solicitar la retirada. En 2021, una madre de 10 hijos de 40 años murió en la península superior de Michigan después de que un inflador ARC explotara en un accidente relativamente menor.

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras tomó una determinación tentativa de que los infladores de ARC están defectuosos y ordenó a la compañía que diga si espera que se rompan más infladores. ARC tiene hasta el 14 de junio para responder. El siguiente paso en el proceso sería que la NHTSA celebrara una audiencia pública y luego posiblemente llevara a la empresa a los tribunales para obtener una orden de retiro.

ARC sostiene que no existe ningún defecto de seguridad y que la demanda de la agencia de seguridad se basa en una hipótesis más que en conclusiones técnicas.

En su publicación de LinkedIn, Ridella escribió que está encantado de unirse a Zoox en el desarrollo de un robotaxi. "La seguridad ha sido el centro de toda mi carrera y estoy emocionado de continuar este viaje con mi nuevo equipo en Zoox", escribió.

Zoox está siendo investigado por la agencia de seguridad. En marzo, la oficina de defectos comenzó a investigar la certificación de la compañía de 2022 de que su vehículo cumplía con los estándares federales de seguridad para vehículos motorizados. La agencia dijo en ese momento que investigaría si Zoox utilizó sus propios procedimientos de prueba para determinar que ciertos estándares federales no eran aplicables debido a la configuración única del robotaxi.

La partida de Ridella crea otra vacante en el liderazgo superior de la agencia, que ha estado sin un administrador confirmado por el Senado, su puesto principal, desde que Steven Cliff se fue en septiembre pasado para dirigir la Junta de Recursos del Aire de California, que regula la contaminación. El mes pasado, el presidente Joe Biden retiró su nominación de Ann Carlson, la consejera principal de la agencia, para ser administradora de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras.

La agencia no tiene un sistema informático integrado para sus investigaciones, y no sigue de manera consistente sus propios procedimientos para hacer de los problemas de seguridad una alta prioridad, encontró la auditoría.

También descubrió que la oficina no siempre registra la documentación clave en sus archivos de investigación. En 22 de 24 investigaciones en 2018 y 2019, faltaba documentación en los archivos, encontró la auditoría.

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