Dentro del último viejo

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Brooklyn Seltzer Boys tiene un carbonatador centenario y un museo con una estación de rociado. Supéralo, LaCroix.

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Por Corey Kilgannon

Fotografías y Video por Juan Arredondo

Hace un siglo, antes de que se llamara agua con gas o gaseosa con gas, y antes de que se vendiera como LaCroix y Spindrift, se llamaba agua mineral. Ninguna botella de plástico o lata de aluminio apareció mágicamente en los estantes de los supermercados. En cambio, las fábricas de la ciudad de Nueva York bombearon agua con gas en botellas de sifón pesadas que fueron distribuidas por los repartidores.

Casi todos esos hombres seltzer se han ido ahora; queda una obra de agua mineral.

En un espacio industrial en la sección Cypress Hills de Brooklyn, la fábrica de Brooklyn Seltzer Boys es conocida entre los expertos de la industria, ciertos amantes de la comida y los fanáticos de las bebidas carbonatadas, pero eso es todo. Su dueño, Alex Gomberg, quiere cambiar eso.

Originalmente llamado Gomberg Seltzer Works, el negocio se inició en 1953 en Canarsie, Brooklyn, por Moe Gomberg, el bisabuelo del Sr. Gomberg. Después de casi cerrar definitivamente durante la pandemia, Brooklyn Seltzer se mudó y (algo) modernizó su fábrica, presentando un espacio visitable llamado Brooklyn Seltzer Museum.

"Queremos presentarle el agua mineral a la próxima generación", dijo Gomberg.

El museo, al que solo se puede acudir con cita previa, presenta botellas antiguas de compañías de agua mineral de todo el país y exhibiciones sobre cómo se elabora el elixir burbujeante, así como su papel histórico y cultural.

El Sr. Gomberg creó el museo junto con Barry Joseph, un historiador de seltzer, quizás el historiador de seltzer, que también enseña aprendizaje digital y compromiso para museos en la Universidad de Nueva York. El Sr. Joseph hizo arreglos para que una docena de estudiantes de posgrado de la Universidad de Nueva York y de Columbia, la mayoría de los cuales eran de China y nunca habían oído hablar del agua mineral, ayudaran a crear las exposiciones como parte de sus estudios.

"Se dieron cuenta rápido", dijo Joseph. "Lo consiguieron".

A principios de este mes, en el espacio de Cypress Hills, el Sr. Joseph caminó a lo largo de una pared que mostraba una línea de tiempo de la historia del agua mineral de 2500 años que databa de la antigua Grecia. Inspeccionó ilustraciones de cómo se fabrica y embotella el agua mineral, así como modelos digitales en 3D de las máquinas.

El agua con gas de Nueva York, que se ha convertido en un alimento básico culinario en la ciudad como los knishes y el refresco Cel-Ray de Dr. Brown, tiene su propia historia, dijo Joseph.

Muchos judíos de Europa del Este que disfrutaban del agua mineral en el extranjero comenzaron a fabricarlo, entregarlo y venderlo a principios del siglo XX, principalmente en el Lower East Side. También lo vendían en fuentes de soda, ya sea directamente, como un brebaje de cítricos conocido como cal rickey, o con leche y jarabe de chocolate conocido como crema de huevo.

Mientras que muchos estadounidenses cambiaron a las gaseosas después de la Segunda Guerra Mundial, muchos judíos de la ciudad se quedaron con el agua mineral, dijo Joseph.

En Brooklyn Seltzer Boys, el museo y la fábrica pueden fusionarse en una experiencia educativa. Junto a las exhibiciones, los repartidores hacen retroceder sus camiones en un área para dejar cajas de botellas vacías y recoger las recién llenas. Los trabajadores zumban limpiando, rellenando y reparando tapas de boquillas viejas.

También hay una estación de rociado donde los visitantes pueden rociar agua mineral con una botella, al estilo de los Tres Chiflados.

"Queríamos presentar la rica historia del agua carbonatada en la ciudad de Nueva York dentro de un negocio familiar de larga data que aún funciona como fábrica de agua carbonatada en funcionamiento", dijo el Sr. Joseph.

El área de fabricación de agua mineral es una serie de unidades de Willy Wonka conectadas por tuberías. La estrella del espectáculo, y el caballo de batalla de la compañía, es un carbonatador achaparrado de un siglo de antigüedad que lanza burbujas en el agua del grifo filtrada tres veces a una temperatura de 43 grados. Sus 65 libras por pulgada cuadrada de presión (demasiado fuertes para las botellas de plástico, de ahí el uso de botellas de vidrio sopladas a mano fabricadas en Europa) dan un mordisco a una crema de huevo.

"Un buen agua con gas debería doler, debería estar lo suficientemente carbonatada como para que te pique la parte de atrás de la garganta", dijo Gomberg, quien obtuvo una maestría en educación superior antes de optar por revivir el servicio de entrega abandonado de su familia hace una década. Ahora su equipo tiene aproximadamente 600 clientes (una caja de 10 botellas cuesta $50, incluido el envío).

En 2020, la pandemia de coronavirus detuvo la producción de agua mineral y casi convenció a la familia Gomberg de cerrar el negocio para siempre. En cambio, vendieron el edificio y compraron su fábrica actual en Cypress Hills.

"Encontró una manera de reinventar el negocio", dijo el padre de Alex, Kenny Gomberg, quien reemplazó a su padre, Pacey Gomberg, y su cuñado Irv Resnick.

Ahora, el anciano Gomberg, quien construyó la mayor parte de la fábrica él mismo, es básicamente el manitas de su hijo; él es prácticamente el único que puede reparar estas máquinas obsoletas.

En una tarde reciente, Walter Backerman, de 70 años, estaba llenando sus botellas cuando una camioneta vieja y destartalada entró en reversa. Su padre, Abraham (Big Al) Backerman, fue enterrado con una botella de agua mineral. El Sr. Backerman más joven, uno de los últimos hombres de la vieja escuela con agua carbonatada, cojea por años de subir y bajar cajas por las escaleras. Su hombro de transporte recibe un disparo. Cada caja pesa más de 60 libras llena y 45 vacía, dijo.

Pero todavía se despierta antes de las 4 a.m. para atender a sus clientes, en parte para mantener viva la tradición del hombre con agua mineral.

"Estas botellas son básicamente indestructibles. Solo soy su custodio", dijo. "Y dado que los Gomberg decidieron reinvertir y mantener los últimos trabajos de agua mineral, alguien más podrá entregar estas botellas después de que me haya ido".

Corey Kilgannon es un reportero de Metro que cubre noticias e historias de interés humano. También formó parte del equipo que ganó el Premio Pulitzer 2009 por noticias de última hora. @coreykilgannon • Facebook

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